CIAP staat voor chronische idiopathische axonale polyneuropathie: een langdurige aandoening van de kern van de zenuwcellen (axonen) aan de uiteinden van het lichaam waarvoor geen oorzaak te vinden is (idiopathisch). Door beschadiging van de langste zenuwen in het lichaam worden prikkels niet of niet goed meer doorgegeven. Daardoor ontstaan er problemen in de spieren en in de huid van voeten en benen, en soms ook in de handen en armen. CIAP begint boven de 45 jaar en meestal rond het zestigste jaar. De klachten nemen geleidelijk toe.